La première course du 68ème Grand Prix d’Albi s’est déroulé sous un beau et franc soleil et comme de coutume sur ce légendaire circuit du sud-ouest, les spectateurs ont largement participé à la fête. Pour la première fois de la saison, trois Audi R8 LMS se partagent le podium. Le duo David Hallyday – Stéphane Ortelli signe son premier succès devant l’Audi WRT de Stéphane Lemeret – Greg Franchi et celle du Team Sainteloc Phoenix Racing de Marc Sourd et Dino Lunardi. Du côté du Gentlemen Trophy, Arthur Bleynie et Stéphane Romecki sont aux anges en imposant leur Lamborghini Gallardo (Ruffier Racing) devant la Porsche Nourry Compétition d’Eric Mouez et David Loger. Georges Cabanne et Gilles Vannelet (Ruffier Racing) montent sur la troisième marche du podium.
Au baissé du drapeau, les chevaux sont lâchés et Olivier Porta, prends l’avantage. Mais au terme de la première boucle, c’est l’Audi WRT de Stéphane Lemeret qui s’empare de la tête. Dès ce premier tour, l’Aston Martin de Grégoire Demoustier sort de la piste mais parvient toutefois à regagner les stands. Malheureusement, ce sera l’abandon.
Aux avant-postes, les esprits s’échauffent. David Hallyday est aux prises avec Wilfried Merafina et les explications vont bon train. Au 6ème tour, Olivier Porta reprend son bien, signe le meilleur tour en course et relègue Stéphane Lemeret à plus d’une seconde.
Arnaud Peyroles rate sa trajectoire, sort trop large et percute la pile de pneus du premier virage après les stands en laissant au passage quelques éléments de carrosserie.
Pour la 3ème place, la bataille fait rage entre Eric Debard et David Hallyday pour finalement tourner à l’avantage du pilote de la Corvette DKR Engineering très à l’aise sur le circuit d’Albi et ce malgré des pronostiques réservées. La hiérarchie se dessine derrière Olivier Porta qui creuse un peu plus l’écart à chaque passage. Stéphane Lemeret, Eric Debard , David Hallyday, Gérard Tonelli, Jean-Claude Police, Patrick Bornhauser, Arnaud Peyroles, Wilfried Merafina et Marc Sourd mènent la chasse.
Du côté du Gentlemen Trophy, Thierry Prignaud passe en tête au 8ème tour devant Arthur Bleynie et Patrice Madelaine le pole man.
Alors que les explications musclées se poursuivent pour le gain des 2ème et 5ème place, Gérard Tonelli connaît des problèmes moteur, la Corvette du Graff Racing abandonne.
Rebondissement à un tour de la fenêtre de ravitaillement, Eric Debard, aux prises avec sa tringlerie de boite de vitesses est arrêté dans l’herbe au virage du Sequestre. Lui aussi devra renoncer alors que le podium lui tendait les bras.
Alors que la valse des changements de pilotes débute, c’est l’heure de pointe et Patrick Borhnauser est ralenti dans la pitlane. A 5 minutes seulement de la fermeture des stands, Olivier Porta et Stéphane Lemeret procèdent au changement.
Les favoris abandonnent en cascade. Coup de théatre le leader du Championnat : Renaud Derlot doit jeter l’éponge après une surchauffe moteur liée sans doute à la sortie de piste d’Arnaud Peyroles. Les deux Corvette du Graff Racing ne marqueront pas de points sur cette course ! Christophe Bouchut écope d’une pénalité pour non respect de la route de course tandis qu’Eric Cayrolle rentre à nouveau aux stands suivi de peu par Anthony Beltoise pour problème moteur. Ils abandonneront tous les deux. Romain Brandela et Thierry Prignaud pourtant très brillants sont mis sous enquête pour franchissement de la ligne blanche à la sortie des stands.
Au 28ème tour, Stéphane Ortelli a repris les affaires en main devant Greg Franchi, Olivier Thevenin (handicapé par une côte cassée à Magny-Cours), Laurent Cazenave, Dino Lunardi et Laurent Groppi.
En Gentlemen Trophy, Romain Brandela précède Stéphane Romecki et Gilles Vannelet jusqu’au 34ème tour, moment où le jeune Stéphane Romecki vient lui ravir la tête.
Alors que l’on se rapproche de la fin de course, Laurent Cazenave rentre aux stands victime d’un bris de jante et Olivier Thevenin voit fondre sur lui la menace Lunardi. Une menace qui se précise puisque l’Audi Sainteloc Phoenix vient lui ravir la troisième place ! Lunardi progresse de course en course et s’avère être désormais un des plus rapides du plateau
A quelques minutes du damier Frederic Gabillon casse son moteur et macule la piste d’huile, c’est un festival de tête à queue et de sortie de piste qui affecte par exemple Olivier Thevenin qui perd deux places, la lamborghini de Prignaud, celle de Priez mais aussi la superbe Ford Mustang de l’équipe Belge Marc VDS qui effectuait ses débuts en France pilotée par Maxime Martin. Le triplé Audi se profile pour finalement se concrétiser. Stéphane Ortelli empoche la victoire avec une petite seconde d’avance sur Greg Franchi alors que Dino Lunardi s’offre un podium. Julien Briché , Laurent Groppi, parviennent à se hisser dans le top 5.
En Gentlemen Trophy, Stéphane Romecki signe une nouvelle victoire pour le Ruffier Racing devant David Loger (Nourry Compétition) et Gilles Vannelet (Ruffier Racing).
++++
Ils ont dit
Vainqueurs David HALLYDAY – Stéphane ORTELLI – Audi Team ORECA – Audi R8 LMS
David Hallyday: « J’ai fait une bonne première partie de course. J’ai eu un peu peur car Eric Debard est venu me percuter dans le tour de formation. J’ai eu un bruit de roulement tout au long de mon relais mais j’ai compris que cela n’avait aucune incidence sur ma course. Je pense avoir bien géré. Stéphane a fait ensuite un relais exceptionnel ! Je suis très fier de rouler avec lui. »
Stéphane Ortelli: « Nous avons beaucoup travaillé et David a vraiment réalisé une belle performance car le contact avec Eric Debard lui a tordu la direction. Je m’en suis rendu compte en montant dans la voiture. Malgré cela, nous avons fait des très bons temps, et nous nous sommes bien battus. Demain, avec un volant droit et en partant en première ligne, nous allons essayer de rééditer cette victoire. Je suis très heureux de voir un triplé Audi. »
Deuxièmes: Stéphane LEMERET– Greg FRANCHI – WRT– Audi R8 LMS
Stéphane LEMERET: « J’étais très heureux de prendre la tête dès le départ car la chicane m’inquiétait un peu. Ensuite, nous avons eu des problèmes de freins avec le poids embarqué et j’ai laissé passer la BMW d’Olivier Porta, très pressante. Je savais qu’elle n’était pas dangereuse pour la victoire finale roulant hors championnat. J’ai ensuite essayé de creuser l’écart sur David Hallyday, mais hélas pas assez pour permettre à mon coéquipier de ressortir devant Stéphane Ortelli. Nous avons fait de notre mieux et nous ferons peut-être mieux demain… »
Greg FRANCHI : « J’ai cravaché sur la fin pour revenir à 1 seconde dans les derniers tours. Nous n’étions pas mal mais nous espérons nous améliorer demain. »
Troisièmes: Marc SOURD– Dino LUNARDI – Sainteloc Phoenix Racing – Audi R8 LMS
Marc SOURD : « J’ai attaqué, mais j’ai surtout essayé de gérer les pneus pour éviter que la voiture ne se dégrade tout en essayant de remonter. »
Dino LUNARDI : « La course était assez physique. Marc a fait un très très bon relais et m’a laissé une auto quasi parfaite. Je n’avais aucun soucis sur l’équilibre de la voiture mais des soucis de freins car c’est un circuit assez dur. Je savais que j’étais rapide et je revenais sur l’Audi de WRT. Avec les soucis de boite de vitesses que nous avons pu avoir, j’ai préféré assurer cette troisième place. C’est vraiment une bouffée d’oxygène après notre début de saison un peu chaotique. L’équipe Sainteloc a fait un boulot d’enfer, et merci tout particulièrement à Sébastien Chétail. »
Gentlemen Trophy
Vainqueurs Arthur BLEYNIE– Stéphane ROMECKI – RUFFIER RACING – Lamborghini Gallardo
Arthur BLEYNIE: « C’est une belle victoire. Un peu de mal au départ car un petit peu gêné par une Viper. J’ai perdu du temps sur Romain mais j’ai réussi à le doubler, à gagner du temps tout en préservant la voiture pour Stéphane qui a fait un super relais. »
Stéphane ROMECKI: « Arthur m’a rendu une voiture performante. Ensuite, il y a eu de l’huile sur la piste ce qui a rendu la chose un peu plus compliquée. Je n’ai pas commis d’erreur et nous avons fait un bon travail d’équipe. »
Deuxièmes : David LOGER – Eric MOUEZ – NOURRY Compétition – Porsche 997 Cup
David LOGER : « Pour le Championnat, c’est plutôt bien. La course se termine bien alors qu’elle avait mal commencée. Nous nous sommes loupés dans la stratégie d’arrêt aux stands et nous avons perdu 10 secondes en plus des 15 secondes de pénalité que nous avions déjà. C’est alors devenu très compliqué. »
Eric MOUEZ : « Nous sommes contents, le seul regret est la perte de ces 10 secondes aux stands. Sans cela, nous aurions pu finir premiers. »
Troisièmes: Georges CABANNE – Gilles VANNELET – RUFFIER Racing – Lamborghini Gallardo
Georges CABANNE: « Tout s’est très bien passé surtout en partant derniers… Nous avons très bien roulé, impeccable, très belle course. »
Gilles VANNELET : « David Loger était irrésistible mais nous faisons un podium ! L’objectif est atteint. »